新中国刚成立时，南通农业落后，工业、服务业发展滞后，整个经济总体上处于失衡状态。1952年南通三次产业结构为54.1:14.0:31.9。随着我市对社会主义经济发展规律的逐步认识和深入探索，全市的工业化进程不断推进，经济结构逐步调整。1978年南通三次产业结构为41.8:37.4:20.8，与1952年相比二产增加值占比提高了23.4个百分点。改革开放后，南通加快产业结构调整步伐，稳定发展农业、加快推进工业化、大力发展服务业。1979年三次产业结构为38.8:40:21.2形成了“二一三”格局，南通经济步入工业化阶段。1995年三次产业结构调整为23.3:51.4:25.3形成了“二三一”结构，第三产业增加值比重首次超过一产。党的十八大以来，南通经济结构由工业经济主导逐步转向服务经济主导。2016年三次产业结构演进为5.4:46.8:47.8形成“三二一”结构，服务业首次超过二产，标志着南通经济迈入后工业化阶段。2018年南通经济结构调整为4.7:46.9:48.4，与1978年比，第二、第三产业占比分别提高9.5、27.6个百分点，而一产业增加值占比累计下降37.1个百分点。